生徒

• 过年好啊，解禁一下《砂砾与星辰之间》里唯一一篇新文，祝大家新年快乐

 

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江户城下町起火的这天晚上，两位年轻人在混乱中跳上了小船。

他们消失在夜晚的江面，随着烟雾飘散了。

一

“火！起大火了啊！！”

尖锐的哭喊划破了夜空，无数火舌从华丽的建筑中窜出，瞬间蔓延开来。这是个晴朗无风的夜晚，熊熊燃烧的建筑冒出汩汩浓重的黑烟，染上半边明亮的月。

人们从睡梦中惊醒了，抱着孩子携着老人往河边和桥边逃窜。青年们则组织着救火救人，孩童的哭泣和救援者的粗声大喊混杂，又被房屋倒塌的声音截断。

这次火灾对江户人来说并不算严重：起火点处于下风口而靠河，取水便利，也没有引燃多少木结构的长屋，即便目前还在熊熊燃烧，但已经在人们的努力下不再蔓延，这不得不说是不幸中的万幸。

人们隔着河岸看着那栋华丽的建筑，一夜过后，它便会化为灰烬。

不断窜出火苗的巨大的建筑物，是某位富商的宅邸。富商在江户是有头有脸的人物，宅邸中自然也存着不少珍奇。或许就是这些稀罕物件，为火灾的蔓延充当了引燃物。观火的人讨论着那些器物，同时也说起宅邸中的仆人和家眷，讨论着这次会死掉多少人，富商又是否能逃出生天。

“对了，今天不是在设宴吗？今晚可是去了不少有头有脸的人物。”

“听说梅屋的兼定也去了，真是上好的招待……”

“什么兼定？呃、”发问的人愣了一下，被逃难的人撞了个踉跄，“喂！看路！”

“你不知道吗？就是那个兼定啊——”

“兼定？”

约莫是火事发生的个把月前，某处别院。院子的主人——名叫堀川的青年，也发出了同样的疑问。

暮春时节的小院生机勃勃，栽种着不少应季而开的花卉，每一株都挺拔而精神，主人对其付出的心血可见一斑。这里不常有人造访，如果有人想要委托主人做事，递信人就会带着一封委托信敲开别院的门。

“您不认识吗？看来您最近不怎么出门啊，不如就趁此机会出门转转如何？这位是梅屋最近颇有人气的艺伎，听说就连常驻京都的商人都会为了他特地赶来江户，目前可是难得一见的主。”递信人将信交到堀川手中，正谈论的便是这次的委托人。

“听起来我是捡了个大便宜？”

“眼见为实，不过既然有委托，您也借着这个机会多走动走动。”

他拆开信件看了，不禁勾了勾嘴角。

“我会去见他的。”

堀川不紧不慢，正赶赴今夜预定的行程。

暮春阴冷的风吹不散傍晚燥热的余温，依旧孜孜不倦地拂过这座古老的城。这风在两百年前或许也曾抚过德川家康的眼前，如今又将海湾中停泊的黑色巨影抚动，让那黑影晃得人忧心忡忡。

自从黑船出现在海面上，安于现状的日本国就陷入了前所未有的混乱。

过去可以凭着刀枪和战马纵横国土的幕府，现在如同僵死的虫茧，保守顽固。而那些曾经看不到天日的家伙，则陷入了这梦幻般的混乱中。靠着倒卖和贿赂上位的家伙层出不穷，他们不像华族那样精于斡旋，做买卖的手段，无非就是无所不用其极。

见不得光的事最好别让自己人动手，只要认不出主使者，很多事件便不了了之，很多人头也就安然落地。于是拜这些人所赐，堀川近年来的工作量前所未有地增加了。

不过作为杀手，“工作增加”还真是个让人背脊发凉的笑话。

最近接的几件尽是杀政客或者各藩有头有脸的家伙，然而一个艺伎能有多大的仇怨呢？大概是杀掉移情别恋的恩客，或是有财务纠纷的同僚罢了。几年前，堀川接得最多的活计便是这些。这次的目标让他想起曾经还算悠闲的日子，兴许也能让他少花费些精力，于他而言反倒是一次喘息。

更何况还能见到颇有人气的新晋头牌，传说中的“一面难求”，何乐而不为？

堀川心里思绪乱飞时，已经能看到梅屋门前的灯笼。

他曾来过梅屋数次，然而如今天这般热闹却是头一次见。

门庭似乎在近期修缮过，新漆上留下了客人急躁的脚印，穿过大堂向内延伸至庭院中。店里的伙计也个顶个的忙，端茶倒水拿取糕点菜肴的不停穿梭在大堂中，没人注意到堀川的到来。他也无意让人记住自己的长相，径直朝二楼去了。

楼上传来三味线的曲调，唱歌的声音一停便引来一阵赞赏，想必就是梅屋近日来热闹的源头。又是一曲唱罢，众人欢呼与赞赏的声音比刚才更清晰了。

似是看客的男人发出爽朗的笑声，“这又是之前从未听过的新词，兼定，莫不是与什么文学士交好了吗？”

回应那男人的则是一个少年，“您在说什么笑话？田部大人最近不是天天都来照顾兼定的生意吗，何时见过文学士出入？这自然只是我随意想出来的。”

“那可真是了不得的才气，又这般孤傲，在这里可真是屈才啊？”男人的夸赞带着讥讽，引得旁人都哄笑起来。

堀川面无表情地听着，悄无声息地靠在门后。

“多少人挤破头脸，只为像您这样见我一面，我有何不满？口袋里的钱留到明天也还是一样的花，为什么不在今天花完呢？若真是为了追寻什么而庸庸碌碌，何尝不可悲？还是请您来听接下来这一段——”

梅屋近日的宴会总要热闹到深夜，便是多亏了这位玲珑心思的艺伎。町人唤他作“梅屋兼定”，然而他并非梅屋自家培养的角色。总有些爱在花街柳巷中流连的人士说他的样貌似曾相识，却说不出是在哪见过。

一个十多岁的少年又能有多复杂的经历呢？也有不少因为好奇此事而专程前来梅屋的人士，至今他们都一无所获。

不过这些也只是闲谈罢了，真正让人佩服的，是兼定那不俗的才气——梅屋的东家只听了兼定一段唱词就决定留下他，这在梅屋多年的经营里是独一份。或许也是因此，梅屋的东家对兼定的照顾也异常明显，不仅免去他多余的劳动，还给了许多优待。

“那么，今夜就到此为止了。”

夜色渐浓，众人刚为一段曲子连连赞赏过，兼定就放下了三味线，低头向客人们行告别的礼数了。三更天后兼定谢客，这是他给东家提的要求之一。

宾客虽然感到可惜，但这也是提前告知过他们的。兼定与他们一一谢过，并不送客。待最后一位客人也走后，屋内始终端坐的烛影才站起身，打算回屋。

不过他才刚站起来，一阵冷风就灌进屋内，烛火应声而熄，屋中顿时陷入了一片黑暗。少年吓得发出惊呼，站起的瞬间没能稳住身体。刚要摔倒时，黑暗中忽然伸出手臂，将他扶住了。

“啊、客人？！”

“不——您才是我的客人。”

兼定冷汗连连，此时才想起自己的那个委托，拼命压抑了自己的恐惧。黑暗中，那人搀着他的手臂将他扶回座位，片刻后，烛火亮起来。

此时，堀川才看清这位最近红极一时的美人。

随着光亮显露的，是张漂亮而精致的少年的脸。看起来不过十五六岁，乌黑的发丝因为主人的失态而散开来，垂下时半遮住那张略显稚气的脸。少年身着漂亮的华服，紧抱着手中的三味线，抬头盯着堀川，碧海般漂亮的双眼充满惊恐和疑惑。

堀川这才意识到刚才的失神，于是也跪坐在少年面前，表明身份。

“您让递信人给了我委托信，还记得吗？”

真是不得了的美人，堀川瞬间便理解了东家为何会答应他如此任性的要求。美人惊魂未定，“我记得定下的时间是明日，为什么……”

“提前碰面是为了确认您付不付得起这笔钱，这对我来说很重要。”

原来是为了钱财，兼定听了这句话，神色逐渐恢复平静。褪去惊恐之后，美少年的神色却显出堀川陌生的老成。他的声音也变得冷冷清清，堀川一时难以想象，他会以什么面貌应对刚才的那群客人。

“钱的事，好说。但请你依照我信中所说的时间和地点，在那里和我见面。”

实际上，堀川选择提前见面的原因不止他说的那样。兼定对他有疑惑，而堀川对兼定的疑惑更甚。第二天很快就到来了，堀川准时到达约定地点时，他的疑惑不减反增——究竟是什么样的艺伎，会选择在这个偏僻又破败的道场见面呢？

堀川推开门，眼前狭小的庭院中植被已经枯败，可以一眼看到里面的道场。

道场里传来了堀川熟悉的声音，挥舞竹刀的喊声，以及伴随的用力步伐。真稀奇，他不知道原来艺伎还能这样自由行动，也不知道艺伎原来可以练习剑道。

但只是听声音他便知道，这位的剑技并不精湛。

兼定一遍又一遍地练习着，以至于并未注意到堀川的到来。此时他穿着素色和服，底下是灰色的袴，长发扎在脑后，未施粉黛。不同于昨晚的艳丽精致，显出几分清秀可爱，让堀川怀疑他是不是还有个孪生的兄弟。

“您来了！”

堀川走到道场门口才被少年注意到，他的声音也比昨晚更有气势。

“叫我堀川就好，我也会叫您兼定的。”

“真名被我知道的话，之后会给我带来杀身之祸吗？”

“暂时还没遇到过这样的麻烦呢。”

“那就好！请多指教了，堀川！”

少年露出开朗的笑容，堀川看得愣神，只觉得今日的阴云都要散尽了。兼定放下竹刀，从角落检出两个蒲团，又摆出桌案。桌上摆着的壶里，茶已经没有温度了。不过堀川也并不在意，随性地坐下后便单刀直入：“所以，兼定希望我杀的人是谁？”

“这个啊，您大概已经见过了吧？昨晚的宴会上他也在的，那位大人闹得那样大声，伙计们都说整个梅屋都能听见。”

兼定斟茶递给堀川，神色平静地看着他。

“就是那位茶叶商人，田部右卫门。”

堀川端茶的手一顿。

“为什么？我听说田部大人最近在梅屋挥金如土，他冒犯兼定了吗？”

虽然兼定轻描淡写地说他是“茶叶商人”，但能够垄断江户茶叶出口的茶叶商人，这里可找不出第二个来。

他和洋人私交甚好，在城下町已经不算什么秘密了。靠着给洋人提供在日本的各种便利、帮洋人打通官府的各个环节，获得了他们的赏识。又靠着洋人的巨额财富，给落魄的大名和武士放高利贷，吃得盆满钵满。这样左右逢源，遭人眼红和嫉妒是必然的，靠这种方式攫取财富，当然也有不少攘夷志士对他恨之入骨。

这颗脑袋的确价值不菲，可如今却还是好好待在原位。

“五年前，日野有个武士被强盗暗害了。那件事在日野无人不知，堀川先生在江户可曾听说过？”

堀川抬眼看着兼定，又很快把眼睛落回杯中。

“不问世事多年了。”

“武士虽然吃着将军的俸禄，但对洋人的态度却很开明。他想着只要能学到洋人的知识和技术，同样可以造福本国的百姓。为此，他甚至愿意让自己的孩子留洋海外。然而就在小少爷归国省亲的当晚，那伙强盗突然袭击了宅邸。”

兼定说时捻开杯中漂浮的茶叶，斟酌着语句。

“武士被贼人当场杀死，他的妻子也惨遭歹人的蹂躏，不久之后就追随武士而去了。”

那孩子——堀川把问句咽了回去。

“真是一桩惨案。”

兼定诉说时神色平静，眼中却时时泛起波澜。

“那个歹人就是田部，他说不定就是靠着那笔钱才发的家。欺辱武士，他的死罪在五年前就已经定下了……”

说到此处，兼定不自觉地紧皱起眉头，而后又以手抚平。

“不过我是最近才知道是他的。我知道得太晚了，太晚了，这个小人已经做到如今这般体量。如果不快些杀了，恐怕往后就不再有机会了。所以不论您要价多少，我都会答应——请务必接下我的委托。”

说到最后，兼定俯身贴地，以此请求杀手。

他白皙的后颈也因为发丝滑落而显露出来，还带着刚才练习时散发的汗气和梅香，堀川都能仔细嗅到。少年自己缠的腰带不太整齐，紧紧勒着纤细的腰身，却没能完全把袴绑住，透出腰部和大腿的曲线。

堀川捏紧了茶杯，浅啜一口。

“您说不论要价，可您又能付得起多少？”

少年看向堀川，眼神飘忽。递信人当然不会是义务劳动，光是要请动杀手，就已经是一笔不小的开销。不过片刻他便定住了眼神，露出一丝释然的微笑。

少年抬着头，使得腰颈间连出曼妙的弧度，像是只体态优雅的猫。

“您所见的，我所有的，无不能取。”

堀川于是将冷茶一饮而尽。

他伸手挑着兼定的下巴，少年缓慢直起身。

“那么，我可以考虑。”

委托定下来了，时机仍需要等待。

田部时常光顾梅屋，但每次都是和心腹下属一同前往，皆是佩剑行动。即便兼定劝田部喝酒，他的贴身侍卫也滴酒不沾，只是静坐在旁。出行如此，更不用说宅邸的防备何其严密了。究竟怎样才能抓住他的破绽，着实让兼定苦恼。

又是一个清晨，兼定起得比平时更晚。

梅屋的东家给他的待遇可以说是优厚，他能有独立的部屋，也不必像其他艺伎那样早起干活，在没有客人的上午，他可以自由出门。虽然因为夜里总是被客人折腾，他的大部分上午都是躺着度过的。

今天也是一样。昨天夜里让田部灌了太多酒，后来是怎么回到部屋的已经不太记得。他努力想回忆起富商在酒席间的谈话，希望能从中找出对行动有帮助的只言片语。然而除了宿醉引起的剧烈头痛，他一无所知。

实在不想再躺着，他挣扎着坐起来。穿戴好后，他一如既往地打算去道场练习，却在刚准备出门的时候撞见了梅屋的伙计。

伙计说有临时点名的客人时他还相当不耐烦，看到来的人之后却诧异得不知所措了。

前两次见到的时候，那人都穿着一身黑色的洋服，大概是方便夜间行动之类的。而今天则是一身深沉的藏青，同色的和服和羽织虽然遮住了大部分身体，但那捏着烟管的手露出一截来，甚是好看。

“堀川……先生。”

堀川敲掉烟管中燃尽的烟灰，笑着看他。

“看来我选的不是时候？”

“不、不，正是时候。您运气真好，我上午没有客人。”

还没到梅屋正式接客的时间，屋外有伙计擦地的声音，被人小声提醒后就消失了。现在四周都很安静，兼定这才小声地开口：“您来找我，是有什么进展了吗？”

“有传闻说，下次美国人——哦，也就是那些洋人，在他这里提货的时间会比往期提前，”堀川往烟斗里塞着烟叶，“他原本计划欢迎洋人的宴席已经来不及了。但这次又是个千载难逢的讨好洋人的机会，所以他正在招募更多人手，加快进度。”

兼定咬着手指甲，“招募人手吗，您打算去？”

“这只是一个线索而已。”

“可是您亲自来了，我还以为……”

堀川按紧烟叶后，低头将叼着的烟管伸向少年。兼定会意，凑近替他点燃了烟叶。第一口烟吐在兼定的脸颊边，虽然不呛，还是让他猝不及防。

不是少年平日里闻多少次都没办法习惯的那种烟味，带着奇妙的草木气息。

“我只是来索取你答应我的酬劳，兼定。”

堀川先生的气味很特别。

这位特别的客人走后，少年独自躺在被褥中，望着房顶的悬梁发呆。

他之前都没有嗅到过那样的烟味，一开始只是觉得那是某种草木的气息，后来却越闻越觉得熟悉。他刚才又深嗅了几口，却又被这种味道缠得头昏脑涨。也不知道这熟悉究竟是来源于现实，还是某个恍惚的梦境。

不过这之后，兼定闻到这股气味的机会就逐渐增加了。

隔不了几天，堀川就会在某个时刻来到梅屋。他偶尔会带来关于田部的消息，但大部分时候，他都只是来索取报酬。至于他如何能每次都约到兼定和他单独会面，答案尚不得知。

“您今天也是好兴致。”

堀川总是一身和服或者浴衣，拿着那支烟管。堀川握着烟管的姿势很特别，兼定从未见过别人那样握。兼定问他为什么这样，他只说是习惯。后来兼定才知道，他来梅屋时穿的都不是他平日里的衣服，但他的确总是抽烟。

烟管的一端又吐出些白雾，堀川撑着脑袋，看着坐在自己对面的少年。

“在这里能获取关于目标的情报，不是吗？”

抱着三味线的艺伎不置可否，“那枯等着他来也不是办法，想听点什么吗？”

“我不通乐理，随意就是。”

这反而为难了艺伎。他轻轻拨动丝弦，让记忆如同丝弦般被拨开，挑出一些值得听的部分，用少年清亮的声音唱出那些悠扬古朴的曲调。

几次下来，兼定倒也摸出了他的脾气。

堀川似乎很愿意看艺伎工作，却也乐于看兼定敷衍地拨动三味线。面对堀川，兼定总是没法像对待其他客人那样疏远礼貌。他似乎的确如自己说的那样，对乐理一窍不通，也并不关心当下的流行。少年往往恶作剧地给他唱些陈旧的老词，他也听。非但听不出这些陈词滥调，偶尔还夸赞几句。

“这段好。”

“怎么好？”

“兼定的声音唱出来好。”

这是什么夸法，兼定笑吟吟看着他，“和你待着可真是省力气。要是那些……”

兼定的声音顿住了，他望向门口。堀川随着他的视线看去，原来是店里的伙计从屋外推开了门。

伙计提醒兼定：“田部先生在等你。”

竟然已经过了一个时辰。兼定看了眼堀川，抱起三味线行了个礼，离开了。伙计看着兼定进那边的屋子后，打算问问这位客人还要不要其他人陪着，转过头来，却已经不见这位客人的踪影。

屋内空无一人，只有桌案上的茶壶还冒着热气。

“奇怪……”

之后，堀川仍是时常来光顾兼定的生意。

二

与梅屋相比，他们在道场中见面的次数更多。

那个破败的道场是兼定的秘密场所。兼定在此练习，也在此制定计划：竹刀，木刀，然后是真剑，他打算逐步推进这个流程。不过目前他并未给自己置办过像样的武器，这源于某种执着：

“没有武士的技艺却手握刀剑，就是自取灭亡。”

所以少年总是在坚持练习素振。尽管失去了老师的教诲，让他的进步异常缓慢，但他会进行下去。他依然记得故人对自己说过的那些技巧，往后的日子里，这为数不多的指导成为他唯一的路标，指引着他前进。在无人知晓的破败院落，他如此挥刀，已经无数次。

他想要更快，最终却发现自己仍然太慢。

即便东家好心收留了他，提供的报酬也十分可观。即便他得到了特殊的许可，能够短暂地自由活动。可谁又能想到，他的仇人，五年前一个强盗头子，竟然在五年后成了大富大贵的茶商了呢？

这终究使他明白，即便再挥上十万次竹刀，他也无法杀死那个人。所幸，他并不是一个太过偏执的人。他要的不过是田部死——谁杀死的都可以，耗费多少积蓄都可以，付出多少代价都可以。只要人头落地，他就觉得值当。

少年思绪至此，忽地放下了手中的竹刀。

“堀川先生，早上好。”

杀手靠坐在门口，看着因练习而满头细汗的兼定。他手边散落着草叶，全是百无聊赖时一点点撕碎的，已经聚成了个小堆。

“我看你练得尽兴，就没打扰。”

“无妨，我也只是随便挥挥。”

实际并未有什么邀约，不过兼定的确发现，最近杀手出现在自己眼前的频率逐渐增加了。不只是在梅屋，兼定在道场时几乎次次都能与他碰面。兼定不至于天真到以为这是“偶然”，但眼下，他更希望这只是“凑巧”。

只要那个人还活着一天，他就无法分心去做其他的任何事。

少年抱着竹刀来到堀川身边，“您今天也有空？”

“我没空的时候，就有人要倒霉了。”堀川说罢，看着少年怀里的竹刀：“兼定总是在练习素振，不打算更进一步吗？”

“与其说是不打算，不如说，我根本不得要领，无法前进。不然的话，我也不会花大价钱请您帮忙了。”

“教导你的人，莫非就是？”

“是啊，您猜到了吧。”谈论起那个人，兼定的眼神比以往更柔和，“他虽然一心想要学洋人的技术，但剑技也十分高强！只是岁数大了，又连日劳累……啊、这个道场也是他留下的，不过他自己反而没什么时间待在这，总是让下人打理。我曾经数次在这里看他指导学徒，也是因为他的身影，才有了学习剑道的念头。”

“看来，他是个好老师。”

“对着我这种程度的学生夸他，只能算辱没他的名声。”少年席地而坐，拨开脸上被汗水贴住的发丝，看向堀川，“对了、在这方面您应该十分精通吧？有什么指教吗？”

“你想让我教你？那得是另外的价钱了。”

“嗯？就是说可以咯——”他凑近了些，又一次闻到了堀川身上特别的草木气息，仍旧品不出那是什么味道。他假意伸懒腰，深呼吸着。堀川看着他猫一样的姿势，无意识地勾了勾嘴角。少年舒展了身体，顺势趴在堀川膝头，享受着头顶抚顺长发的手。

“你这样可真狡猾啊，兼定？”

少年合眼蹭着堀川的腿，用接待客人的语气慢悠悠地说：“堀川大人在梅屋的那些花销可没几个子儿能进我口袋。即便我有心想付以钱财，恐怕也得让您等个三五载了。”

“东家是会做生意的人。”

“是啊。”

兼定脸上的笑容消失了，他侧躺着，堀川看不到他的表情。不过他忽然蜷缩起来的身体，堀川一眼就能发现。堀川搂着少年的腰身将他抱起，少年倒是也配合，转过身来扒着堀川的肩。

“大人？”

“你想学习剑道，只是因为想杀了田部吗？”

兼定冲着他笑，“听您这意思我还有别的人想杀？”

“不是吗？”

那双眼睛很亮，不像是杀手会拥有的。兼定盯着那双眼，浅葱色的瞳孔如同一潭幽深的湖，映照不出任何景色，却能让人沉溺其中。堀川的语气显得很轻松，但那双掐着兼定两肋的手却如此稳固，他就是用这样一双手去拔刀的，他将用这样一双手去杀死少年的仇人。

面对这个人，兼定的顺从几乎要脱口而出。

“不……您倒是有闲心开玩笑呢。”

兼定轻抽出自己的身体，站起来时有些摇晃。

“确实，不过似乎不太好笑。”堀川将怀中散落的草屑拍打掉，也站起来。

“那么，作为我开了不适宜玩笑的赔礼，兼定愿意让我来做你的剑道老师吗？”

时隔数日，堀川的别院迎来了这位完全陌生的客人。

兼定来的路上一直很忐忑，他可没忘记这是要去杀手的住处——虽然很大概率，杀手不会只有这一个住处。要是探索到什么不能见人的东西，大概自己就要交代在这了，他半开玩笑地想着，然而当堀川为他打开庭院的门，眼前的景象却让他十分意外。

庭院依旧被人精心打理着，暮春的花开尽，属于初夏的蔷薇悄然鼓出绿色的花苞。上午明亮却不燥热的阳光落在院内，只是这样看着就让人觉得喜欢。

兼定这才意识到，堀川身上的味道原来是源自这里，那的确是草木的气息。然而这气息为何会让他感到熟悉，却仍不清楚。

“想不到堀川大人竟有这般闲心。”

“随便打理罢了。”堀川应着他，推开了房门，让兼定跟过去。

少年虽然还想再看两眼庭院，但对堀川的房间更加感兴趣，便快步跟上前。然而到屋中却傻眼了，甚至于看看屋里，又瞅了瞅屋外。

堀川的房间内空无一物。

诚然，坐卧收纳都是有的，但除此之外，再也没有别的东西，甚至于连张桌子也没有，明明是只有几叠大的屋子，却因此显得十足空旷。

“我不知道堀川先生这样爱干净。”

“我只是不需要那么多。”

兼定不甘心似的又扫视了一遍，突然发现了什么。

“那个是什么？”

墙边的矮柜上横卧着一个玻璃瓶，那种瓶子兼定曾经见过，是洋人拿来装酒的瓶子。不过这瓶子里却没有液体，而是装着一架袖珍的大船。这显然令兼定十分好奇，毕竟那艘船的体积远远大过细长的瓶口，看起来就像那船天生长在瓶中一样。

“啊，洋人的玩意。”堀川随着他的视线看了一眼，“不是什么稀罕的东西，你想要的话，我送你？”

“不、不必。我拿着也没用嘛……”

“是吗，”堀川似乎并不在意，他在另一个柜中取出一个布袋，放在兼定面前，“不过，我的确有东西要送给你。”

“给我的？”

兼定接过布袋打开来看，那竟是一柄朱漆黑抦的打刀。

刀镡并不华丽，柄上也只是普通缠着小菱形，只有刀鞘上描绘的凤凰唐草纹尚算精妙。然而拔出来看，刀纹却是错落有致，如同山峰般起伏贯穿整条刀刃。刃钢质地踏实，放在手中时，亦能使人感受到咄咄逼人、好勇擅斗的气质。

“这是……”

“兼定知道武士有活人剑和杀人剑之说吗？”堀川亦伸手去抚摸着打刀的鞘，“修身养性，磨炼心智者是为活人剑。道场对战，教授子弟，多是以此为本心。然而杀人剑却不同，取人性命，拆骨偿血，非真剑不能胜任。只是，一旦踏入此道，即是万劫不复。”

万劫不复？

“不过我不会逼你。想要学什么，兼定自己做决定。”

兼定摩挲着剑柄，又举起来查看。

关于那个人的记忆已经开始模糊，但他又恍惚，曾经那个人似乎也和他说过类似的话。活人剑或是杀人剑，对五年前的他来说，无非是在问他愿不愿意见血，他早就忘记了当时的答案。现在，他抚摸着怀中的打刀，仍旧回想不起来。

真剑没有竹刀的笨重感，却比竹刀更加踏实。握在手中时，风也被它劈成了两股。

“您问得太多余，这个答案，早在您接下我的委托时便揭晓了，不是吗？”将刀收入刀鞘，兼定露出了释然的笑容。

“武器如果不为见血，就不能被称作武器了。那么，今后就请您多多关照了，堀川老师。”兼定看着手里的刀，欣喜又小心翼翼地抚摸着。但片刻后，他又沉下脸色。

兼定似乎是思索了一番，又把布袋重新扎好。“堀川老师，我想平日还是把刀放在您这里吧。它太重了，我带着在街上走也太招摇过市。”

现在街道上的确有不少令人不安的影子，不管是最近风声很紧的禁刀令，还是那些说不准是站在哪边的巡视者。如果因为这把刀引起什么恐慌，对谁都不是好事。

“我知道了，那么我就替兼定保管好了。”

江户的寸土寸金，也不是现在才有的。

遑论城下町里庸庸碌碌的百姓，就算是正儿八经的武士老爷，手里要是暂时拮据，都没准会遭人暗害，从这江户川上永远消失。商户们无不是早起贪黑、精打细算才能勉强在此站住脚。江户男儿虽说喜爱享乐，不思将来，可这做生意的但凡没个谋生的念想和本事，不消几日就被更新淘汰也属于家常便饭。

梅屋经营这么多年竟从未换过东家，这位先生记人面孔的本事属实功不可没。

然而最近却有件趣事。

兼定新招待了位阔绰的主顾，来了数次，都是独自一人。即便不如田部那样大张旗鼓，也已经花了不少真金白银。按理说这样的客人，得多加注意，让伙计留个眼色使些心眼，特殊对待。但已经过了这么些日子，他却还是对这个客人毫无印象。

每次和人闲谈起兼定最近赚得的恩客时，提起这位，东家总觉得印象模糊。

不过这只是无伤大雅的琐事，流水稳定，资金不断，这样就行了。

最近唯一的改变，就是他比以前更喜欢在店里坐着了，尤其是早上。这天早上一如既往地，他坐在大堂的一边看着屋内的一切。伙计们在进行开店前的打扫，学徒在搬运今天要用的食材，艺伎们也偶尔从堂中穿过，端着木盆和毛巾去洗漱。

东家对这些都不以为意，直到那个少年从里屋走出来。

“兼定。”东家捧着今年新出的茶，看着叶梗在杯中浮沉。

“啊、早上好，东家。”兼定点了点头简单问候过，准备继续往外走。

东家冷不丁抬起头来，叫住他：“你这月是第几次出门了？”

兼定仍背对着他，“我每次回来您都搜身了。”

“当然，当然不是怀疑你嘛——”东家和善地笑了笑，脸上的褶子挤在一处，连眼睛都看不见。他喜欢用这副憨厚的神态去面对客人，手底下的人却不怎么看得见。“梅屋最近营收好了，要忙的事也多，你得空帮帮大伙，也算为梅屋出份力啊？”

“当初我们定规矩的时候没有这条。”

规矩，每次东家想和这个年轻人聊聊天，都会被一句“规矩”堵住嘴。

“田部大人昨晚那样高兴，兼定想必也很尽兴吧？能多玩些时间也没什么，我们不管多晚都能——”

“您还记得自己定下的规矩吧？还是说这就要毁约了吗，那兼定另寻他处也不是不行。”

“好吧，好吧。”

东家也明白这是个软硬不吃的主，答应的事兼定确实都做得很不错，一点毛病都挑不出来。除此之外，不要说帮着收拾打扫，他连和其他伙计说话都不怎么乐意。

像是在大堂里顶撞东家，换作其他艺伎，大概早就已经被赶出梅屋了。不过出言不逊的是兼定，所以东家只是干笑两声，依旧是那副和善的表情。东家撑着桌案站起来，拍了拍身上并不存在的灰尘，随意地把茶泼在伙计即将擦拭的地上。然后走到兼定身边，还是那副和善的笑容，轻轻搂着少年的肩。

“那今天回来以后，去我屋里吧。”

大厅里忙碌着、穿梭着的人，从始至终都不会在意这一角发生了什么。

少年的身姿依旧挺拔，却自始至终不曾看东家一眼，这沉默久到东家想凑得更近去看他时，终于被少年自己打破。

“我知道了，会在午时之前回来的。”

兼定从不去别的地方。他明白东家担心什么，但他从来也问心无愧，复仇的事与他在梅屋的工作并不冲突，上午的时间本来也该由他自己支配，这是一开始就说好了的。

至少兼定一直都坚信着，东家应该也会信守承诺。

但自拜师以后，兼定上午外出的时间就比以往更加频繁，也是事实。

他当然如往常一样，不带任何东西出门，也不带任何东西回去。但守在门口的东家，却一天天地冷下了脸。每当这时，兼定总会在远远看着他时就露出待客的笑容，揽着东家的肩膀，亲昵地引着东家回里屋。

他有时并非完全不愿意，堀川的训练毫不留情，他双腿发软，能撑着什么走最好。

但这天的确太晚了，日头已经晒到正午，兼定飞奔着往回赶，依旧是险险赶上。他飞快穿过大堂，瞥眼看到怒不可遏的东家，顿时后背直冒冷汗，却也只能催促自己加快速度。回到里屋后简单收拾完衣裳，刚准备化妆时，门被人粗暴地推开，发出巨响。

“你想跑？”

“抱歉！路上耽搁了，呃呜、”

少年细长的脖颈被死死掐住，气息紊乱使他反射性地干呕，颈侧被压制，头昏脑胀。

没关系，没关系，很快就会放开。为数不多的意识如此安慰着他，这样的事情也并不是第一次发生了，很快就会结束，只不过是东家的发泄罢了。

只要现在顺从着就好，很快就会过去。

“你这个小畜生，你以为离开了老子你还能活？”

兼定拼命想要说出“抱歉”，但仅剩的气息甚至不够呼吸。他抓住了东家的手，但却无济于事，身体使不上力气，只是无畏地挣扎。衣裳再次打褶凌乱，长发也混乱而四散。

“挣几个钱就了不起了！敢踩在老子头上了！”

真是不妙，兼定从未被掐住脖子这么长的时间，东家是断不肯让他能被客人看见的地方留下痕迹的。可现在，这个中年人像是发疯了，那双眼睛狰狞可怖，死死盯着兼定，就似真的要杀了他一样。

视野逐渐爬满黑色的帷幕，兼定几乎看不见什么了。中年男人的面目扭曲狰狞，掐住兼定的手已经在脖颈上留下深深的痕迹。兼定想要挣扎，他以为只要能够道歉，局面很快就能控制住，但这一次被扼住呼吸的时间实在太长，他原本就被训练和赶路消耗殆尽的体力，已经无法支撑意识清醒。

要是走快一点就好了，要是今天没去学习剑道就好了，要是动作再麻利些就好了。他在脑中反复排列着这些句子，希望能有一个瞬间说出来，让自己摆脱窒息的痛苦。但发胀的头脑挤碎了那些话语，他又想起了那个人，“武士应当担负自己的责任，为家为国，尽忠尽义”。然而耳边的谩骂声推散了记忆的涟漪，如同暴雨淋湿河塘，将他的思绪再次翻搅浑浊。

身体越发冰冷，他的耳边充斥着不安的嗡鸣，他听不到谩骂了，只感受到脑海中异样的宁静。过往的一切景象掠过眼前，而最终，他只抓住了几个字。

取人性命，拆骨偿血。

堀川的身影出现在他眼前。活人剑和杀人剑，他选择了后者，他是想选后者的。然而如今遭受的折磨，他却根本没有反抗的余地。

他犹豫、迟疑，以至于优柔寡断，并得了这样的报应。

若是还能再选一次……

可再也没有“若是”了，在东家将腿插在他两腿中间时，他失去了反抗的力气，松开了手。放弃挣扎迎接即死的未来，虽然悔恨不甘，但无可奈何。

他等待着命运终结的那刻，然而他松手的时候，扼住他呼吸的手却同样松开了。呼吸回归的瞬间，一阵剧烈的干咳几乎让他呕出心脏，生理性泪水充盈了眼眶，模糊的视线中，站在面前的身影，与最后的记忆重叠。

“堀川……先生……”

杀手安静地站立在东家身后，他究竟是什么时候开始站在这里的？兼定从未告诉过堀川里屋的位置，里屋与大堂也不是直接相连的，他怎么会发现的？

这些问题从兼定的脑海中浮现又下沉，现在的他无法去探究。

堀川将兼定拥入怀中，少年从未像现在这样紧紧抱住堀川。以往最难耐时，他也不过闷哼着攥紧拳头。可当世界一片黑暗，他的绝望如同海水吞没己身——只差一瞬，他就要不知归处了。

他何尝不期待这个怀抱。

堀川替他查看脖颈的伤痕。白皙的肌肤上印出一圈可怖的红痕，指甲掐出的瘀痕已经在渗血。“已经没事了，我在这里。”怀中的身体虽然已有成人的样子，拥抱时，因恐惧和软弱颤抖的时候，才让人意识到那仍是个单薄的少年。

直到这颤抖逐渐平复，堀川才再次开口。

“我只是让他暂时失去意识，等他醒来后，兼定想好要怎么做了吗？”

兼定抵在堀川胸口，疲惫地倚靠着他。

“我原是想，只有在这里，才能更方便接近田部。等杀死田部后，再和他做个了结。”

兼定曾以为自己早已习惯了东家在暗处的虐待，那些被同僚追问的莫名伤痕，那些难以愈合的伤口，和从后头浸染到心头的血。这个少年只想用忍耐换得他想要的结果，他总以为复仇之后这些问题才有讨论的价值。

在那之后怎样都好，但在那之前，他只能拖着这沉重的忍耐，步履维艰。

“只可惜……世事难料，人心叵测。我失败得，很彻底。”

堀川并不回应，仍旧抱着他。

“堀川老师，堀川先生。”他坐起身来，却仍低着头，“我没办法继续下去了，这下如何是好呢？”

“你指什么？”

“我们还没找到刺杀田部的时机，现在却和东家闹翻了，那今后也许都不能有接近田部的机会了。如果他醒了能接受我的道歉——”兼定话说一半，反射性的干呕让他再次蜷缩起来，“或许，还能挽回一些局面？”

“是吗。”

“您一定对我很失望吧，如今这步田地，竟然还想着委曲求全。”兼定双眼无神地望着前方，“可是我已经不剩下什么了，我或许只剩下这一次机会，不论如何，我想要这件事有个应有的结果。”

若是五年前的兼定，怎能想到自己现在窝囊到了这个地步。兼定自己都开始厌恶自己了，大抵堀川也已经不会想理他了吧。

可他刚想脱离这个温暖的怀抱，却被人捧起了脸。堀川的声音很轻，像是平日里谈话的语气：“所谓结果，是田部的结果，还是你的结果？”

“我想是一样的。不论我能否杀了他，都是我的结果。”

“倘若你埋头练剑，只期许田部有一日露出破绽，或许的确就如同你说的那样。但是，现在不一样了。你可知我为何要来梅屋找你？我可是刚截获这个消息，就往这边赶来了。”

堀川从怀中掏出一封信笺。

华丽精致的纸张，那个纹样兼定一眼就能认得——那是田部专用的纹样。兼定接过信急迫地拆开，里面是一张图纸和一封请柬。图纸显然不是信封里原本有的东西，那是田部宅邸的地图，将各个板块都标记得很清楚。

而请柬则更加华丽：今夜，田部将要宴请宾客，为尽地主之谊，邀请梅屋兼定前去赴宴。

兼定呆愣地看着信中的内容，堀川低头，离他的唇很近，但却只是蹭了蹭鼻尖，替兼定抚平了眉头。他的声音十分温和，穿过兼定的耳畔，犹如春风。

“你现在有我。”

东家清醒过来时，日头已经西下。

他猛地惊醒，担心误了营业，却发现自己已经动弹不得。他被死死绑在了柱子上，而他环顾四周，才发现这里完全是陌生的环境。这是个道场模样的建筑，枯败的杂草已经蔓延至走廊，昏暗的室内，他甚至看不清有什么。

“您醒了。”

少年从幽深的暗处走出。他换掉了平日的衣服，少见地穿上了一身黑色，只有内衬的和服是深蓝。而他腰间挂着的那把佩刀，东家更是从未见过。

“你这个小畜生，放开我！”

“今天我们该做个了结。”

“了结……什么了结？你想干什么！”

就在东家捉摸不透时，少年挑断了他身上的绳索。东家活动了手腕，转头便跑，还未迈出两步，已被少年一刀劈中。尖锐的惨叫声划破傍晚的天空，惊飞树梢的群鸟。

这一刀正中要害，他本该死得不太痛苦。只可惜少年的力气还是差了一些，只是砍到一半，刀刃险些还拔不出来了。东家身上不断冒出鲜血，他伸手想要按住，血却从指缝里汩汩流出。他发出凄凉的惨叫，爬着想要逃去道场的门口。但少年很快就追了上去，又是一刀，砍在后背，划穿了衣服，在背上留下赫然的伤痕。

“不、不要杀我……我都给你、都给……”

中年人如同婴儿一般啼哭起来，他口齿不清地求饶，却不敢回过头去看那少年。

少年这次不再留情，直接斩向他的腿。但人的骨头如此硬，刀只劈断了连接的肌肉，疼得东家又是一声惨叫，挣扎间，血液溅了满屋。他已经无力爬起，少年猛地扑上来，骑在了东家身上。

正如无数个夜晚，东家骑在少年身上一般。

他双手握住刀柄，使出全力往下刺穿血肉，捅刀的姿势已经不得章法。他的动作越来越快，最后变成麻木的贯穿，只是看着哪处就把刀刃刺入哪处，流出血就算胜利。伤痕在不断增加，东家的喉咙却逐渐发不出声响。

最后，这团软肉再也没了声息。血液浸透了地板，勾勒着缝隙，在他们身下散出一团诡异的图案。少年还在不停贯穿那具死肉，好一会儿才发现他已经没了动静，他呆滞地看着现在可以被称作尸体的肉块，手里的刀也再握不住，掉在地上发出了声音。

东家已经走到了道场门口，只差一步就能出去。

少年丢下尸体，想站起来走到门口，只是起身走了一步，便踉跄着跪倒在尸体边。

而堀川从门后走出，来到他身旁。他抚过兼定的脸颊，声音依旧是温柔而坚定的。

“兼定，你做到了。”

名字如同法咒，瞬间将兼定抽离的意识按回身体。呆滞的脸上重新有了神色，他紧皱着眉，微张的嘴唇发紫颤抖，却吐不出声音。兼定低头看着怀中不属于自己的血，那些液体还有温度，在初夏略显燥热的风中干涸凝固，最终变成斑驳的黑，与他的衣物融为一体。

“他是该死，他该死、他该死……对吗？”

兼定无助地看着堀川，而后者挑起他的下巴，像是最初答应委托时那样，用那双沉静的浅葱色双眼看着少年。

“你已经有了答案，不必问我。”

取人性命，拆骨偿血。

堀川凑近他，留下了绵长的吻。

三

日已西沉，今夜晴朗无风，夜空上独留一轮孤傲的月明。然而田部宅邸的灯火比月更加明亮，如同夜间的太阳。许多华丽的轿笼在门前走走停停，来者非富即贵，洋人的面孔更是多。

抛开那些富贵的居住者不谈，宅邸本身就已经令百姓好奇了：这是一座完全西化的建筑。田部专请了洋人的建筑师，消耗大量砖石才建成。江户百姓多居住木质长屋，总是有火事风险，想必富商就是考虑到这里，才决心耗费如此多的财力物力。

入场者无不是洋装打扮，那些奇异的梳妆江户人也不常得见，长屋的百姓们躲在门口凑热闹，对着这番景象议论纷纷。

直到一架轿笼出现，众人突然停止了谈论。

脚夫放下杆子，从中首先伸出的，是一双穿着足袋和木屐的脚。门童前来搀扶，将这位从轿笼中引了出来。

那是一名衣着华贵的少年。

少年朱唇含笑，目光潋滟，单只是那盘得一丝不苟，优雅娴静的发髻，就已经夺走了所有人的目光。他身披一件素色羽织，唐草牡丹用极细的金线暗绣其间。朱红底绣线金凤和服不起一丝褶皱，恰到好处地截断在小腿，露出白皙的脚踝。

就连接洽他的门童都看得出神，愣了一会才忙不迭地牵住他的手，将人引入门中。

“梅屋的兼定，前来赴宴。”

田部的确是有心的。大厅内虽然是西洋宴会的布置，正式用餐的地点却是完全的和室，一般客人可在宴会厅尽兴，而他最核心的几位伙伴，则会和他一起在和室中用餐。侍者一路将兼定引入，穿过宴会厅时，同样获得了洋人间的惊呼与小声交谈。

而当所有人的目光都聚焦在少年抚子般的美貌中时，屋外那瞬间掠过的黑色身影就无人会注意到了。

越往核心厅走去，周围越安静。最后只剩下兼定和侍者，而铺满地毯的屋中连脚步声也无。穿过数个房间之后，他终于来到一扇和室门前。门前的守卫和侍者一同对他进行了严苛的搜身，流程结束后，和室的门终于向他打开。

和室内稍有些昏暗，即便有着数盏烛火，依旧让人看不清到场客人的脸。

除了正对着大门的那个人。

那个即便是只有微弱的光线，兼定依旧能认出来的人。

田部右卫门。

一切都在按照计划进行。

堀川已经来到了预定的地点，整栋建筑中唯一的和式屋顶，在他脚下，田中正和心腹密友们把酒言欢。接下来他需要等待兼定的信号。

兼定会巧言劝众人饮酒，观察时机，等到最热闹的时刻，他便假装大意将酒盏推下案几。与此同时，堀川事先装在远处的小型机关也会发出响动，两个贴身侍卫的注意力都被分散后，堀川就会破窗而入，拿下田部的项上人头。

杀手站在屋顶的阴影中，静静等待着屋中的信号。

此刻明月高悬，将四周的景物都蒙上一层银纱，如同西洋人装在瓶船，精致沉寂。而屋内的喧哗，就如同另一个世界投射在瓶船中的回音。他听到三味线衬托着兼定的唱词，抑扬顿挫，悠远绵长。

“大人，接下来请听这样一段——”

一段古朴的唱词传来，堀川弓起身体，握紧了刀柄。这是开始准备破窗的信号，就在这段唱词中，兼定会按照预定的计划行事。行动即将开始，他等待着能够破窗而入的时机。

但屋内却迟迟没能传来酒盏落地的信号。

兼定仍然在唱，他甚至听到了那些人喜出望外地欢呼，但他却看不到兼定做了什么。

“摔杯？”

“对，能做到吗？”

今日早些时候，二人还在梅屋制定着计划。

“这有什么做不到的，但田部有两名心腹，从来不离身，你一个人应付得过来吗？”

堀川沉思着，随后又笑起来。“为什么非得应付，只要赶在他们发现我之前杀了田部不就好了吗？”

“那也太冒险了！”

“兼定有更好的办法吗？”

“啧……可恶……”

“生若朝露，来世迢迢……”

这一曲已将近结尾，兼定还未摔杯。

少年拨动着三味线，汗水已经浸透他的衣衫。他连口中唱着什么都无暇顾及，只不过在机械地发出足够优美的声音。

太冒险了，这太冒险了。侍卫的目光从未离开过田部，倘若兼定没能成功引起他们的注意，之前所有的努力就都白费了。在这首曲子结束之前，他想要更加保险的办法。

堀川在屋外等待，而思绪早已飞入屋内，落入兼定的酒杯。为什么还没发出信号，他不相信兼定会害怕。但如果错过这已经约定好的时机，之后出现的差错就会变得无法预料。

这种情况太过危险，堀川无法再等下去。

此时，屋中的人却突然发出惊呼。

唱着歌的少年中途放下了三味线，起身在屋中起舞。这是预定外的节目，侍卫紧张得把手按在刀柄上，却被乐在其中的田部制止了。

“怎么连个小孩你们也防？”

“是……属下该死。”

兼定的羽织异常轻盈，似乎并不是平常的布料制成，兼定的动作稍大一些，羽织就会飘起，像是飞在他身侧的百鸟。少年旋转身体时，羽织便如同花瓣上下翻飞。

当众人沉醉在这舞姿中时，兼定忽然凑近了田部，扫落了面前的油灯。

只是推倒酒盏是不够的。

田中是个藏不住的男人，这个人相当喜爱炫耀，就像他和洋人那已经成为公开秘密的私交。这座宅邸明明建在城下町，却还是大张旗鼓地修筑成西洋风格。为了炫耀他新交到的意大利商人，他为这栋宅邸的每个房间都铺上了上好的米兰地毯。

那些柔软的羊毛能够最大限度地吸纳杂音，当然也会迅速被灯油浸润。大火从满浸灯油的地毯上猛蹿而起，瞬间就蔓延开来。火苗很快窜至窗下，而和纸窗户无疑是引火的最佳材料。

“他妈的，你干了什么！”

田部暴跳如雷，而众宾客则惊恐逃窜，兼定几乎是同一时间抓住了田部与他扭在一起。田部企图推开兼定，然而慌乱之中竟然没能成功。他怒吼着叫侍卫上前来，却一个都没出现。田部骂了一声，奋力一脚，将兼定狠狠踹开。

他又一次喊了心腹的名字，却无人回应。往后退时踩到了什么，才发现身后的护卫已经成了两具尸体。

“操他妈的……”

“呃呜……”

少年被重重撞在了门边，剧烈的疼痛使他呼吸停滞。随后而来的是诡异的恶心感，他忍不住干呕。

“你在发什么疯！”

听到田部的质问，兼定露出虚弱的笑容，“你这个彻头彻尾的渣滓……迟早要下地狱，我便送你一程。”

田部怒不可遏，抽出刀二话不说便要朝兼定砍去。那刀沉重地落下，却在半路被更加有力的刀刃挡住。

杀手堀川悄然出现在这被火焰围堵的和室中央。

“客人，”堀川像最初那样叫着兼定，语气却是嗔怪，“我的工作当然得由我来完成，可别在这里逞能啊。”

“我……只是……”

没人知道堀川是什么时候进入的，或许是火烧到窗户之前，或者是兼定推倒灯盏时，甚至可能是兼定起舞的时候。不过兼定确实成功了，他推倒的灯盏让侍卫无暇顾及他人，只能拼命护住田部。这就让堀川有机可乘，从而叫侍卫丢掉了自己的性命。

堀川抵挡着田部的攻击，然后将人奋力推开，二人都因此后退了几步。

“不过，倒是也多亏了兼定，如果那两个人没有被分散注意力，解决起来可就花时间了。”

这是兼定第一次见到堀川的胁差出鞘。

那把胁差的刀刃上淌着血，又因为堀川迅速而果决的挥刀而被甩干净。

关于堀川如何杀人，兼定曾经设想过很多次。他想象过现场会是怎样的惨状，又或者有怎样的激战，却唯独没有想到会是这样狠戾果决。他曾经那样畏惧的两个侍卫，竟然在堀川的刀下死得如此悄无声息，如今就连尸体的燃烧也无人在意。

站在他面前的这个人，的确是无可辩驳的杀手。

田部警惕地后退，却又在看清堀川的样子后大笑起来。

“堀川国广，和我抢人，找死是吧？”

堀川……国广？

兼定咀嚼着这个名字，他的意识依然有些混沌，还未从刚才的剧痛中完全抽身。他听过这个名字，却不是和这个姓氏一起。这记忆并非太过遥远，可已经与他的生活毫不相干。他努力在记忆中找寻，终于抓住了一个残影。

【……国广……要回来……】

是的，有人用那样高兴的语气对他说过这句话。兼定努力翻找着，那些话语却支离破碎。

【国广一直……我的期望……而我却……】

多么熟悉的声音，兼定艰难地从地上爬起，眼中一片模糊，他却似乎看到了更遥远的过去。兼定痛苦地按着脑袋，企图找寻更多有关于此的记忆。

“我只是在保护我的雇主罢了。他的报酬还没付清，我可不能让他就这样死了。”

“雇主，他雇你杀我？”田部像是听到了什么天大的笑话，“要说在你身上花的钱，我不是比那个小子更有话语权？”

“一码归一码，希望您已经做好了觉悟。”

【他今晚就能回来了，兼定，你应该能和他相处得很好……】

少年撑着墙根，最终还是忍着疼痛站了起来。

【我们有多久没见过面了，国广？】

“国广……”

狂风和暴雨轮番席卷着记忆中的夜。

“你，是武士先生的儿子……”

堀川背对兼定，沉默着与田部对峙。

在日野很有名的武士，将自己唯一的孩子送去留洋了。小少爷归国省亲，当天夜里，武士遭劫。武士被当场杀害，夫人遭受凌辱，很快就追随武士而去。

小少爷，下落不明。

兼定找过那么多地方，码头、街巷，甚至连吉原也去过数次，却毫无头绪。原来如此，国广少爷改了姓，也藏起了名，如果不是熟悉的人，决计不可能找到。

“他并不是一个合格的父亲，兼定。我不到十岁就被他独自扔在海外，他当然有他的解释，可我对这样的父亲根本没什么感情。”

兼定几乎被泪水夺去声音，“所以你真的就是……你早就知道了，你早就知道我的委托是……”

“不，”堀川的声音依旧冷静，他死盯着田部，“是兼定的委托让我知道，原来自己一直在为仇人卖命，甚至帮仇人铲除了不少异己。可以说田部先生的顺风顺水，有我相当一部分的功劳……这样想来，真是相当讽刺。”

“唠叨完了？那就别再磨蹭了！”

田部大喝一声，再次冲到堀川面前。二人又碰了几个回合，但田部很快就发现，猛冲直撞对堀川来说毫无威胁。

强盗虽然依旧凶狠，却毫无疑问落了下风。他已经多久没有举起刀了，又如何能与杀手的实力相提并论？然而强盗从来不是光明磊落的，他盯着二人面前熊熊燃烧的横梁，只要再走两步，他们势必会被那根沉重的木料砸得非死即伤。

于是他改变了战术，以期能拖住二人。

“我可不是喜欢深究过去的人，老子以前也是迫不得已才落草为寇，要怪就怪草菅人命的官老爷去。”

“你曾经以为自己做得天衣无缝，以为自己拿了钱财，杀掉同伴，然后逃到京都躲过风声，往后就能逍遥了，是吗？”兼定站直了身体，腰间依旧剧痛，但他无法继续沉默下去。他抽出了堀川带着的另一把剑，同样指着田部。

“你大错特错——即便那夜里没有月光，烛火也熄灭，闪电也依旧照出了你的脸，我永生不会忘记！纵使你逃到天涯海角，我也绝不放弃向你复仇，直到你死在我面前！”

横梁已被烧毁大部分，发出危险的吱呀声。

“说了这么多，你又是哪来的杂种？比那个混蛋还关心他老子，私生子？说回来我还得谢谢他的爹妈，兴许这柱子一角，就是他的死爹妈孝敬给老子的钱修的呢！”

“田部右卫门！！！”

发出怒吼的却是兼定，少年红了眼，紧握着刀就要冲过去，却被堀川拦下来。下一瞬间，燃烧的横梁终于承受不住自重，猛地砸在了地上，只差分毫就会伤到兼定。兼定这才梦如初醒，堀川并不算暖的手紧紧握住他的，让他镇定了下来。

“我已经说过了，看来你听不太懂人话啊。”堀川只一个跨步就越过了燃烧的木料，又一次攻上去。堀川疾跑着向田部的腰腹刺去，那人又往后退，以此躲避，却发现自己已经贴拢了墙壁，退无可退。

“他是我的雇主，我只会取他想要的命。”

兼定握紧了手中的本差。

“话倒是说得好听！”

田部踹开桌案，不断捡起手边的东西扔向堀川，让堀川不能靠近，然后伺机逃开。堀川一个人无法堵住他的逃跑路线。田部几乎就要成功了，然而就在他即将溜出墙边时，一道火光却突然横亘在他和堀川之间。

“堀川！后退！”

兼定以刀击中了油灯。

泼洒而出的灯油带着火种，洒落在田部身上，顿时蔓延开来。被点燃的人发出惨叫，企图在地上翻滚熄灭那些火焰。然而为时已晚，堀川提起胁差，他重新进攻的身姿没人能看得清，在田部倒地乱滚的时候，只一刀便斩下了那颗人头。

屋顶再也承受不住火焰的灼烧，发出一声诡异的怪响后，彻底崩溃。将尸体埋于其中。在最后一刻，堀川抱住了兼定，拼命冲出了房屋，跳入了冰冷的河。

而少年终于在这一瞬想起了。

堀川身上的气息，他在五年前就已经无比熟悉。

四

兼定是在吉原出生的孩子。

母亲只是个贫苦的游女，原本还能靠着歌喉和三味线赢得更高的价钱，却因为年龄的增加而逐渐落魄。他已经不太记得母亲的模样，但却还记得那个弹着三味线，为自己唱着童谣的身影。

每当兼定弹起三味线，总能感受到那双手残留在丝弦上的余温。

七年前，吉原大火。

江户本就人满为患，而吉原更是其中的佼佼者。事发时正值傍晚，那是吉原最热闹的时刻。火灾具体的原因已经不可查，一夜过后，世间只剩下数百具压在废墟中的尸体。炎热的夏季，腐臭味很快蔓延至周边，人们一边骂着一边清理着尸体，无数人从孩子身边走过，却没有一个人多看他一眼。

那是兼定最初的噩梦。

——如果那个人没有出现的话。

彼时还风华正茂的武士，毫不嫌弃地从死去的游女怀里抱起了兼定。

武士为他添置新衣，又送他去上学，夫人替他做了辟邪的御守，衣食住行，无微不至。武士也曾和他提起，自己的孩子如今远在异国他乡，那孩子肩负着重要的使命。武士很照顾兼定，有很多次，兼定都被人误认为是武士和夫人的孩子，可二人总是笑而不语，从不否认。

武士还尊重了他的意见，所以他依然跟着生母姓，依然还叫兼定。

等他又长大了些，他逐渐开始思考自己在这个家的意义。

原来如此，原来如此。

武士一定是因为小少爷常年不在身边，太过寂寞，才会把一个捡来的孩子当做自己的孩子一样对待。我偷走了原本属于小少爷的爱，那么在小少爷回来之前，我都会努力替小少爷孝敬好双亲。这样的话，即使小少爷回来了，自己也能有大功一件，或许不至于被赶出门去。

他似懂非懂，他狡猾地想着。

如果这还不够，那等小少爷归国后，就将他自己的爱作为补偿吧。他没有什么能给的了，那今后会拥有的东西，分给小少爷一半、不，分给小少爷七成都行。他计划得很好了，那天夜里本该睡下了，却怎么也睡不着，他和武士夫妻一样期待着小少爷的归来。

然而那场暴雨却来得如此突然。

可他甚至还没看到小少爷一眼，那晚发生的事就击碎了他好不容易拥有的一切。这该怎么办，他在那场夜雨中看着夫妻二人的尸体，无助地握着武士的手。任凭他在雷声和雨声中如何哭喊，如何撕心裂肺，已经永眠的人永远不再回应，就如同生母死时一样。

可这次再也没有一双手将他带出废墟了。

小小的少年挣扎着跑出那座宅邸，冲进了冰冷的暴雨中。

他绝不会放弃复仇，他已经记住了仇人的脸。他还没有将小少爷应得的东西还给小少爷，他怎么能停下脚步。

如果此生再也见不到那对父母，那就找到他们唯一的孩子，杀了害死他们的仇人，作为迟来的报酬吧。

不论昨夜发生了什么，河水不曾停歇，始终载着时间奔流。

兼定被堀川带着跳入河中，所幸已经是夏天，他们又很快上岸，所以并无大碍。他们趁着夜色穿过了救火和观火的人群，间或撞到过什么人也不一定，但总算是跑到了无人的河滩，找到了一条没有桨的小船。

堀川砍下一根竹竿，二人便撑着船驶入了白茫茫的雾中。直到已经远离了江户才收起竹竿，任水流带他们去往前方。

“那么——”

堀川坐下来，面对兼定。

“正式做个自我介绍吧？

“我是堀川国广，曾经是武士的儿子。我，我没能认真回应他的期待。所以在那夜之后，我将自己放逐了。

“然而还是靠着他强迫我学习的剑道，成了杀手。虽然我从未后悔过，不过现在……我什么也不是了。”

少年原本呆滞的脸，因为他最好一句话而染上笑意，“什么也不是，这算什么啊？”

“好了，到兼定了喔。”

“嗯……我，岁先生曾经问过，我要不要改和他姓，但是我拒绝了。我那时，觉得自己不属于任何人了，也就抛弃了我的姓。

“可后来我想通了，我不该抛弃母亲给我的姓。但我又做了卖笑的人，走她的老路，或许这时冠以她的姓，也太过残忍。所以我从来不告诉别人我姓什么，这么说来的话，知道我的过去的人都已经死了……

“所以现在，我也什么都不是了。”

说到这里，少年露出了可爱的笑容，那是他第一次感到自己卸下了所有的防备和重担。纵使身体已经如此疲惫，他仍旧用力地、用尽全力地抱住了堀川国广，他的语气异常疲惫，却又因眷恋而显得如此温柔。

“我是和泉守兼定，从今以后，就请你多多关照了，国广。”

 

—END—